Ruimtevaartorganisatie ESA kiest Tractebel als partner voor de ontwikkeling van kernbrandstof bij ruimtemissies
Het Belgische ingenieursbureau Tractebel gaat met de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA samenwerken om missies naar de maan (en later ook naar Mars) van energie te voorzien. Een primeur voor Europa!
Zonne-energie volstaat niet
Wie de ruimte wil verkennen, heeft energie nodig. Veel energie. In de eerste plaats bij de lancering, om aan de zwaartekracht van de aarde te ontsnappen. Maar ook daarna, als aandrijving om een verre planeet te bereiken. En minstens even belangrijk: om de bemanning en de ruimtesonde tijdens de lange ruimtereis van elektriciteit en warmte te voorzien. Want in het heelal is het bijzonder koud. En helemaal donker als je buiten het bereik van de zon komt.
Zonnepanelen alleen volstaan dus niet, ook niet bij onze dichtste buur, de maan. Op de maan duurt de nacht twee weken, en dus schiet zonne-energie te kort. Kernenergie is compact, onafhankelijk van weersomstandigheden (zon), en levert lange tijd betrouwbare energie zonder dat je een verbrandingsmotor nodig hebt of CO2 uitstoot. Omdat er in het heelal geen zuurstof is, kan je eenvoudigweg geen fossiele aandrijving gebruiken.
Kernenergie = a proven technology
Kernenergie is dus een gedroomde energiebron voor verre ruimtereizen, als energiebron maar ook als warmtebron om astronauten warm te houden en de technische apparatuur te beschermen tegen de vriestemperaturen. Kernenergie in ruimtevaart is een bewezen technologie. Zo sturen de Marsrover Curiosity en Perseverance al jarenlang waardevolle informatie door over de rode planeet dankzij de nucleaire batterij aan boord. Idem voor de Voyager, die al méér dan 40 jaar lang informatie doorstuurt naar de aarde, dankzij de nucleaire batterij aan boord.
Een Europese primeur, made in Belgium
En nu is er dus een nieuwe mijlpaal bereikt. Het internationaal ingenieursbureau Tractebel, met hoofdzetel in België, is door het Internationaal Ruimteagentschap ESA geselecteerd als partner om, samen met ORANO en SCK CEN, de mogelijkheid te evalueren om plutonium 238 (Pu-238) te gebruiken als brandstof voor ruimemissies. Een primeur voor Europa!
Buiten Europa (bijvoorbeeld bij de NASA) zijn nucleaire batterijen een gekende technologie voor ruimteverkenning. Maar het produceren van Pu-238 is complex en kostbaar, tot nu toe konden enkel de Verenigde Staten en Rusland dit doen. Pu-238 drijft nucleaire batterijen aan die bekend staan als radio-isotopen thermo-elektrische generatoren (RTG's) en radio-isotopen verwarmingseenheden (RHU's). Ze zijn van vitaal belang om ruimtetuigen en astronauten van elektriciteit en warmte te voorzien op plaatsen waar de zon niet schijnt.
Lunar Gateway
ESA wil het plutonium van Tractebel gebruiken voor de ontwikkeling van een eerste Europese maanlander, de European Large Logistic Lander (EL3), die tegen het einde van dit decennium moet worden gelanceerd. De maanlander maakt deel uit van het “Lunar Gateway”-programma (onder leiding van de NASA). De Gateway is een gepland klein ruimtestation in een baan om de maan dat zal dienen als halteplaats om astronauten naar Mars te sturen. Dit project vormt een unieke kans voor Europa om zijn eigen alternatief voor zonne-energie voor ruimteverkenning te ontwikkelen, met inbegrip van nucleaire batterijen die gebruik maken van energie en warmte uit radio-isotopen.