Belgische onderzoeker wint prestigieuze prijs voor onderzoek naar hersenactiviteit bij comapatiënten
Onze landgenoot Steven Laureys is onlangs winnaar geworden van de prestigieuze Generet-prijs. Laureys kreeg deze prijs omwille van zijn baanbrekend onderzoek naar de hersenactiviteit bij comapatiënten. Nucleaire technologie is cruciaal in dit onderzoek. Aan de erkenning hangt een geldbedrag van 1 miljoen euro vast.
Het enorme bedrag dat bij deze prijs en erkenning hoort (hoger dan de Nobelprijs) zal volledig worden ingezet in het verderzetten van het onderzoek naar de hersenactiviteit en cognitieve processen die plaatsvinden bij comapatiënten die verkeren in ‘vegetatieve staat’.
“Een verschrikkelijke terminologie”, zegt Laureys in een interview met The Guardian. Zelf spreekt hij liever van ‘niet-responsieve waaktoestand’ voor zijn patiënten, die niet bij bewustzijn zijn, maar wel tekenen tonen van wakker/waakzaam zijn, zoals de ogen openen of bewegen met het lichaam.
Bekroning van 30 jaar onderzoek
Steven Laureys staat in het Universitair Ziekenhuis van Luik aan het hoofd van de 30-koppige wetenschappelijke groep die zich bezighoudt met coma’s. Als jonge onderzoeker raakte hij in de jaren ’90 gefascineerd door de vragen van familieleden van comapatiënten: kan onze geliefde ons zien of horen? Kan hij/zij iets voelen? “Ongeveer een derde van de patiënten die door Laureys en zijn collega’s worden behandeld in het comacentrum, hebben voordien een foute diagnose gekregen (‘vegetatieve toestand’), terwijl ze eigenlijk tekenen van bewustzijn vertonen.
Radioactieve glucose
Om dit baanbrekend onderzoek te kunnen uitvoeren, maakt Steven Laureys gebruik van een specifieke toepassing van nucleaire technologie. Dankzij radioactieve glucose en een MRI- of PET-scanner kan de hersenactiviteit van deze patiënten in beeld worden gebracht.
Op deze manier heeft het team van Laureys kunnen aantonen dat bepaalde patiënten met een diagnose van ‘vegetatieve staat’ toch bepaalde vormen van bewustzijn kenden, en toch konden reageren op externe prikkels of bevelen door met de ogen te reageren op deze bevelen.
Een onderzoek dat levens redt
Het onderzoek van Steven Laureys redt levens. Elk jaar ontwaken in België 50 patiënten uit een coma in een ‘niet-responsieve waaktoestand’, en nog eens 100 ontwaken uit een coma met beperkt bewustzijn. Laureys spreekt van een ‘stille epidemie’: “sommige (jonge) patiënten met een traumatisch hersenletsel krijgen door een verkeerde diagnose niet de juiste kansen”, aldus Laureys.
Een bekend voorbeeld is Stig Broeckx, een jonge getalenteerde wielrenner die een zware val maakte in de Ronde van België in 2016. Na twee maanden in intensive care in het ziekenhuis, kreeg de familie te horen dat er geen hoop meer was. Daarop besliste zijn familie om het toch nog een kans te geven. Stig werd overgeplaatst naar het comacentrum van de Universiteit van Luik, waar onderzoek naar zijn hersenactiviteit aantoonde dat er wel degelijk een bepaalde bewustzijnsgraad was, en dus ook hoop. Nu, vier jaar later, is Stig Broeckx opnieuw bij bewustzijn, en aan een lange revalidatie bezig. Hij heeft op Google opnieuw moeten ontdekken wie hij was voor het ongeval, hij heeft opnieuw moeten leren wandelen en momenteel is hij opnieuw aan het fietsen. Hij hoopt op een dag opnieuw een normaal leven te kunnen leiden.
Meer info over de Coma Science Group van Steven Laureys
Bron artikel: The Guardian