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Bien longtemps avant de penser à fabriquer une arme atomique, l'homme avait découvert les principes de la physique nucléaire. Il y a plus d'un siècle, il avait déjà commencé à les mettre en œuvre pour diagnostiquer et soigner les maladies. La médecine nucléaire est de plus en plus pointue et efficace et personne n'imaginerait y renoncer. Comme d'autres applications, elle a profité du développement des connaissances. Pionniers du nucléaire en général, les Belges le sont aussi dans ses applications non liées à l'énergie. Ils ont notamment un rôle à jouer pour garantir demain l'approvisionnement en radio-isotopes.
UNE IMAGE PARTIELLE
Pour nombre de citoyens, le nucléaire semble tenir tout entier dans deux images : d'une part, la bombe atomique, et, d'autre part, les centrales de production d'électricité. Pourtant, le nucléaire est partout autour de nous. Historiquement d'ailleurs, les toutes premières applications de la physique nucléaire étaient médicales et donc, par excellence, bénéfiques pour l'homme. C'est dès la fin du XIXème siècle que le physicien Wilhelm Röntgen a réalisé les premières radiographies.
30 MILLIONS DE PERSONNES SOIGNEES PAR AN
Depuis ces premiers balbutiements, les technologies de la médecine nucléaire ont continué à se développer. Elles ont notamment bénéficié des connaissances acquises dans le cadre de la recherche sur l'énergie. Elles ont également profité des équipements pour produire les isotopes indispensables. Diagnostic ou soin, il y a très peu de personnes dans les pays développés qui ne bénéficient à un moment ou à un autre de leur vie des bienfaits médicaux du nucléaire. Aujourd'hui, 30 millions de personnes sont soignées chaque année dans le monde.
MENACE SUR LA MEDECINE NUCLEAIRE
Malgré ces indiscutables bienfaits, la médecine nucléaire est menacée, en tout cas quand elle recourt aux isotopes. Ceux-ci sont produits par des réacteurs de recherche. Il n'y en a qu'une demi-douzaine dans le monde et ils sont vieillissants. S'ils ne sont pas remplacés, le manque de radio-isotopes menace. Certains signes avant-coureurs l'ont déjà montré avec des pénuries temporaires, pendant lesquelles des malades n'ont pas été soignés.
LA BELGIQUE, PLACE CENTRALE
Pionnière du nucléaire civil, la Belgique l'est tout naturellement aussi de la médecine nucléaire. Un des réacteurs qui produit les isotopes est belge. Et le centre de recherches nucléaires de Mol est candidat pour recevoir un nouveau réacteur qui renforcerait les capacités mondiales. De plus, l'Institut des Radioéléments à Fleurus et d'autres entreprises belges occupent une place de choix dans la fabrication des éléments dont se sert la médecine partout dans le monde.
STERILISER VOS ALIMENTS
D'autres applications pacifiques du nucléaire sont également à la pointe dans notre pays. Qu'on pense à la stérilisation d'équipements médicaux ou de certains aliments en permettant d'en éliminer toutes les bactéries . Qu'on songe également à la production d'éléments très particuliers indispensables aux voitures propres de demain. Qu'on énumère aussi toutes ces applications industrielles, agronomiques et spatiales qui, elles aussi, contribuent à notre bien-être.
Articles sur Applications
Il y a plus d'un siècle que les premières applications de la médecine nucléaire ont été développées. Qu'il s'agisse de diagnostic ou de thérapie, elle est utilisée chaque année au profit de 30 millions de personnes. La Belgique joue un rôle important tant pour la production des radioéléments que pour la mise au point et la fabrication d'équipements.
Cinq réacteurs dans le monde, dont un belge, produisent 90% des principaux radio-isotopes utilisés en médecine. Ce sont des réacteurs de recherche qui arrivent en fin de vie. Déjà, épisodiquement, des tensions sont apparues dans l'approvisionnement et certains patients n'ont pu être soignés. Le monde médical tire la sonnette d'alarme et sollicite de nouveaux réacteurs.
Toute une série d'objets autour de nous ont été radiostérilisés. Nous ne savons même pas que nous mangeons des aliments qui ont été ainsi débarrassés des bactéries. Nous ignorons que beaucoup d'instruments médicaux qui permettent de nous soigner ont aussi été stérilisés ainsi.
Les technologies nucléaires nous permettent de remonter dans le passé et de mieux le comprendre. Il y a beaucoup de chance qu'elles soient également omniprésentes dans notre futur, puisque, par exemple, le dopage du silicium dans des réacteurs permet de réaliser des pièces indispensables aux voitures hybrides...
La physique nucléaire est d'un emploi très courant dans l'agriculture, la gestion des nappes phréatiques, les recherches sur le CO2 et dans un grand nombre de recherches en faveur du développement et d'un monde plus durable. Beaucoup moins spectaculaires, ces applications sont majeures. Les technologies nucléaires sont également d'usage courant dans l'industrie.