La crise des radio-isotopes medicaux continue

Cette crise a démarré en août 2008 par une panne sur le réacteur néerlandais HFR, conjuguée à des travaux de maintenance sur Osiris, BR2 et NRU. Du jour au lendemain, il ne restait qu'une seule installation de production en activité (Safari en Afrique du Sud). La production reprit au Canada quelques jours plus tard et HFR fut remis en service en février 2009. Néanmoins, un peu partout dans le monde, la pénurie enregistrée en fin d'année 2008 a eu pour regrettable conséquence que des milliers de malades n'ont pu recevoir immédiatement le traitement adéquat.

En 2009, de nouveaux arrêts des réacteurs ont relancé la crise. En mai 2009, c'est d'abord le réacteur canadien NRU qui a été mis à l'arrêt à la suite d'une fuite d'eau lourde (voir article). Il devrait être remis en service en avril 2010.

Et aujourd'hui, la production par le réacteur HFR de Petten est également suspendue pour six mois pour des opérations de maintenance. Ensemble, ces deux réacteurs fournissent 70% des radio-isotopes à usage médical utilisés dans le monde.

Les opérations de maintenance des réacteurs constituent des arrêts planifiés, mais quand une panne survient en même temps sur d'autres réacteurs, le secteur doit réagir et s'adapter pour éviter les pénuries. Cette fois-ci, c'est le réacteur BR2 de Mol qui va ainsi augmenter sa production et un réacteur polonais sera ajouté dans la chaîne de production à partir de la fin du mois de mars.

Le monde médical souligne sans cesse que la production de ces radio-isotopes n'est pas assez sécurisée. Il faut investir dans de nouveaux équipements pour produire ces radio-isotopes indispensables à la médecine nucléaire. Les 5 réacteurs actuels ont effet tous plus de 40 ans. Ils ont été construits dans les années 60 à des fins de recherche. De nouveaux projets sont prévus et certaines installations sont en construction mais elles ne verront pas le jour avant 2015. Un de ces projets, MYRRHA, est développé au SCK•CEN à Mol. Il s'agira d'une infrastructure multidisciplinaire, issue d'une nouvelle technologie, qui permettra notamment de produire des radio-isotopes, en remplacement du BR2 actuel.

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• En décembre 2009, nous avions publié une synthèse de Frank Deconinck et Bernard Ponsard, du Centre d'Etude de l'Energie Nucléaire, sur les causes de la pénurie et les mesures requises à long terme pour éviter de futures crises.